Una isla que está en el centro de todo

Hay un punto en el Canal de la Mona, entre Boriquén y La Española, donde el mar Atlántico y el mar Caribe se encuentran. Donde las corrientes que vienen del norte chocan con las que suben del sur. Donde las rutas marítimas de cinco siglos de comercio, conquista, piratería, esclavitud y contrabando convergieron en un solo corredor de agua. En el centro exacto de ese corredor, visible desde la costa de Cabo Rojo en días claros, emerge una meseta de roca caliza que los taínos llamaban Amoná y que hoy conocemos como la Isla de Mona.

No es una isla grande. Siete millas por cuatro. Noventa por ciento bordeada de acantilados de doscientos pies. Pocas playas donde desembarcar, ningún río permanente, poca agua dulce. Un terreno seco, ventoso, habitado por iguanas que no existen en ningún otro lugar del mundo y por murciélagos que durante siglos dejaron en las cuevas capas de guano de hasta un metro de espesor. Desde afuera parece un lugar inhóspito. Y sin embargo, durante más de cinco siglos, todo el mundo quiso tenerla.

Los taínos la habitaron durante mil años. Colón se detuvo ahí enfermo. Ponce de León la usó como despensa para su conquista de Puerto Rico. El rey Fernando II la reclamó como Real Hacienda. Los piratas ingleses, franceses y holandeses la convirtieron en base de operaciones durante tres siglos. El Capitán Kidd se escondió en ella en 1699. Francis Drake perdió un barco en su canal. Roberto Cofresí, según la tradición oral, la conoció bien. Los mineros del siglo XIX extrajeron 145,000 toneladas de guano de sus cuevas. Un submarino alemán la bombardeó en 1942. Y en algún lugar debajo de su karso — en las cuevas que nadie ha mapeado completamente, en los sistemas de galerías que los trabajadores de guano no llegaron a explorar, en los fondos de los acantilados donde el mar golpea sin testigos — todavía puede estar algo que todos esos siglos de visitantes dejaron atrás.

La Isla de Mona es el lugar más acumulado de historia no contada que tiene Puerto Rico. Y casi nadie vive ahí para contarla.

El nombre: Amoná, la isla del cacique

El nombre “Mona” no viene del español. Viene del taíno Amoná — el nombre del cacique que gobernaba la isla cuando llegaron los primeros europeos. En la tradición de nombrar los lugares por sus líderes, los taínos de Amoná le dieron a la isla su nombre en honor al hombre que la gobernaba. Los españoles lo adoptaron, lo simplificaron, y así quedó: Mona.

La arqueología confirma que la presencia humana en la isla es mucho más antigua que ese cacique. Los indios Arcaicos — pueblos preagricultores que navegaban el Caribe antes de los taínos — visitaban Mona hace cuatro mil años. Los taínos llegaron alrededor del año 1000 D.C. y dejaron en las cuevas de la isla uno de los registros arqueológicos más extraordinarios del Caribe: petroglifos, pictografías, restos de un yucayeque cerca de Playa Sardinera, y en la entrada de la Cueva de Espiar, cerca de Cabo Barrionuevo, un cemí tallado en roca coralina que el arqueólogo Ovidio Dávila — autor del libro Arqueología en la Isla de Mona (2003) — describió como “un hallazgo de valor extraordinario”. También se desenterró en esa misma área una osamenta de lo que parece ser un indígena del siglo XVI — alguien que vivió en Mona en los años del contacto con los españoles y murió ahí, sin que nadie supiera su nombre ni su historia.

La Cueva de Espiar se destaca no solo por sus estalactitas y estalagmitas sino por su relevancia como sitio ceremonial y ritual para los taínos entre los años 1200 y 1580 D.C. — un período que abarca exactamente los siglos previos a la colonización y los primeros decenios después de ella. Es decir: los taínos usaron esa cueva como espacio sagrado hasta prácticamente el final de su presencia documentada en la isla.

Colón, Ponce, y la conquista que pasó por aquí

El 24 de septiembre de 1494, durante su segundo viaje al Nuevo Mundo, Cristóbal Colón fue el primer europeo en avistar la Isla de Mona. Sus naves se detuvieron ahí varios días: los marineros se reabastecieron de agua y casabe que los taínos de Amoná les proporcionaron. Colón enfermó poco después de zarpar hacia La Española. La isla quedó marcada en sus mapas.

En 1508, fue Juan Ponce de León quien llegó a Mona — con cincuenta hombres enviados desde La Española para colonizar lo que los españoles llamaban San Juan Bautista. Ponce de León encontró en Amoná una despensa extraordinaria: casabe, batatas, maíz, melones, ajonjolí. En lugar de esclavizar a los taínos de la isla para llevarlos a Puerto Rico, tomó la decisión estratégica de dejarlos donde estaban, cultivando. Los taínos de Mona se convirtieron en el sistema de abastecimiento de la nueva colonia de Boriquén. La isla quedó formalmente entre Puerto Rico y La Española como un punto intermedio indispensable — tan indispensable que en 1534 la Corona Española recibió una petición para construir una guarnición en ella, porque era considerada “la llave de las Indias”. La guarnición nunca se construyó.

El dominio de la isla pasó de mano en mano con una rapidez que dice todo sobre los conflictos de poder del primer cuarto del siglo XVI. En 1511, Diego Colón — hijo del Almirante, Virrey de las Indias — la cedió a su tío Bartolomé Colón en encomienda. En 1515 pasó a la Corona como Real Hacienda. En 1520, Francisco de Barrionuevo se convirtió en su nuevo señor — y su historia en la isla terminó en escándalo: el obispo Alonso Manso lo acusó de varios crímenes bajo el sistema judicial español de la época, y Barrionuevo se exilió a las colonias sudamericanas llevándose consigo a muchos de los taínos que quedaban, dejando la isla prácticamente desierta. El cabo más prominente del extremo norte de Mona lleva todavía su nombre: Cabo Barrionuevo. Y la cueva ceremonial taína más importante de la isla está a pocos metros de ese cabo: la Cueva de Espiar.

Tres siglos de piratas: el período que nadie documentó completamente

Después de que Barrionuevo se fue y los taínos desaparecieron, la Isla de Mona entró en el período más oscuro y más rico de su historia: casi trescientos años en los que los piratas, corsarios y contrabandistas de todas las banderas convirtieron la isla en su cuartel general del Caribe.

La geografía lo explica todo. Mona tiene pocas playas accesibles — lo que la hace difícil de atacar por sorpresa — pero tiene un sistema de cuevas extenso y laberíntico accesible desde el mar, acantilados que sirven de miradores naturales sobre el canal, y una posición geográfica que la coloca exactamente en la ruta entre los dos puertos más importantes del Caribe español: San Juan y Santo Domingo. Un pirata instalado en Mona podía ver venir los galeones españoles con suficiente antelación como para prepararse. Y podía esconder lo que robara en cuevas que, como descubrirían los mineros del siglo XIX, se extendían por kilómetros bajo la meseta.

Los nombres son verificables en los archivos. En 1593, el barco Exchange, parte de la flota de Sir Francis Drake y Sir John Hawkins, naufragó durante una tormenta en el Canal de la Mona — perdiendo el palo mayor, el bauprés y el trinquete. La tripulación se salvó. En ese mismo año, Sir James Lancaster llegó a Mona en el Edward Bonaventura y encontró en la isla a un anciano indio con sus tres hijos — los últimos habitantes taínos documentados. Mientras Lancaster estaba en tierra con diecinueve hombres, una tormenta rompió los cabos de amarre del barco. Perdió la nave y cinco hombres. Los marineros que habían quedado en tierra fueron rescatados veintinueve días después por un barco francés. En 1699, el Capitán William Kidd — uno de los piratas más famosos de la historia del Atlántico — se perdió durante un tiempo en Mona después de una incursión en aguas de Puerto Rico.

Y según la tradición oral de la isla, Roberto Cofresí — el pirata de Cabo Rojo que ya conocemos de otro artículo de esta sección — usó también las cuevas de Mona. No como base permanente, sino como escala. Como lugar donde dejar lo que no podía llevar consigo sin que nadie lo encontrara. Si la única referencia histórica verificable a un tesoro de Cofresí es el soborno de 4,000 monedas al alcalde de Guayama, la tradición oral le atribuye también depósitos en Mona — la isla que está exactamente a la misma distancia de Cabo Rojo que de la República Dominicana, y que durante los años activos de Cofresí (1818-1825) seguía siendo un punto de escala para quien quisiera moverse entre las dos islas sin ser visto.

Los naufragios: la lista que ningún cazador de tesoros ha agotado

El archivo más perturbador de la historia de Mona no está en una cueva. Está en los registros de naufragios documentados en sus aguas entre 1541 y 1890 — una lista que el investigador conocido como Carved Stone Quest compiló usando fuentes del Departamento de Recursos Naturales de Puerto Rico.

El primer naufragio de la lista es de 1541: un galeón o nao español que encalló en la Playa Pozo, al sur de la isla. Identificado tentativamente como el Santa Margarita, fue excavado parcialmente en 1937 por un grupo de estudiantes de Harvard que creían que llevaba un millón de dólares en tesoros — una cantidad equivalente a decenas de millones en valores actuales. La investigación no encontró confirmación definitiva, pero tampoco descartó que lo que buscaban hubiera sido trasladado a una de las cuevas cercanas antes del naufragio o durante las primeras horas después de él.

Los naufragios continúan durante tres siglos y medio: goletas encalladas en arrecifes, barcos alemanes hundidos en huracanes, veleros ingleses perdidos en las corrientes del canal. En total, docenas de embarcaciones que dejaron en el fondo del Canal de la Mona y en las cuevas accesibles desde sus costas siglos de carga no recuperada. El Canal de la Mona tiene profundidades que superan los 3,500 metros en algunos puntos — territorio que la tecnología de exploración submarina solo ha comenzado a investigar sistemáticamente.

La Cueva de Espiar: el nombre que el Boriverse ya conocía

Hay un detalle de la geografía de Mona que merece atención especial para quienes siguen el Boriverse: la Cueva de Espiar.

Ubicada cerca de Cabo Barrionuevo en el extremo norte de la isla, la Cueva de Espiar es el sitio ceremonial taíno más documentado de Mona — el lugar donde se encontró el cemí de roca coralina, donde el arqueólogo Dávila realizó sus excavaciones más significativas, y donde la presencia taína entre 1200 y 1580 D.C. dejó su registro más rico. El nombre — Espiar — no es inocente: significa “observar sin ser visto”, “vigilar en secreto”. Es el nombre que alguien, en algún momento de la historia de la isla, le dio a una cueva con vista estratégica sobre el canal. Una cueva desde la que se podía ver todo sin ser visto.

Si existe en los archivos orales del Boriverse una referencia a “El Incidente de Espinar” como evento sin resolver, la Cueva de Espiar de la Isla de Mona es el punto geográfico donde esa historia tiene más sentido: un sitio ceremonial taíno en el extremo de una isla que fue simultáneamente el lugar más sagrado de la prehistoria del canal y el punto de paso de quinientos años de historia violenta. Lo que ocurrió ahí — en la cueva, en los años que van de 1500 a 1580, cuando los últimos taínos de Mona coexistían con los primeros piratas europeos — es exactamente el tipo de historia que los archivos coloniales no registraron y que el Boriverse puede habitar.

El submarino alemán y el Camp Cofresí: 1942

El episodio más extraño de la historia documentada de Mona merece su propio párrafo, porque concentra en un solo evento la calidad específica de rareza que la isla acumula.

El 15 de julio de 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, el submarino alemán U-156 disparó treinta proyectiles de su cañón de cubierta contra la costa sur de la Isla de Mona. El objetivo: el Campamento Cofresí, una instalación del Civilian Conservation Corps — el programa de empleos públicos creado durante el New Deal por Franklin Roosevelt — que usaba la isla como base de un proyecto de reforestación. Los alemanes, según la investigación posterior, sospechaban que era una instalación militar camuflada. No había nada militar ahí — solo trabajadores civiles sembrando árboles. No hubo bajas significativas. El U-156 disparó contra el bosque que el Camp Cofresí estaba tratando de recuperar y se fue.

Que un campamento nombrado en honor al pirata de Cabo Rojo fuera bombardeado por un submarino nazi en 1942 es exactamente el tipo de dato que nadie inventa porque no puede. Es historia pura. Y es historia de Mona, que parece incapaz de producir eventos ordinarios.

Lo que está debajo: el sistema de cuevas

El karso de la Isla de Mona es, según investigadores del DRNA, uno de los sistemas de cuevas marinas más extensos del mundo. La meseta caliza que forma la isla tiene debajo un laberinto de galerías, cámaras y túneles que el tiempo, el agua y los ácidos naturales de las cuevas han ido esculpiendo durante veinte millones de años — desde cuando la isla emergió del fondo del mar.

Las cuevas que los mineros del guano exploraron entre 1848 y 1927 tienen nombres: Caigo o No Caigo, Pájaros, Los Ingleses, Agua, Lirio, Capitán. En sus paredes, junto a los petroglifos taínos, hay grafiti de la época colonial y de la época pirata — nombres, fechas, cruces, dibujos — que demuestran que durante siglos esas cuevas fueron el único “libro de visitas” que la isla tenía. En 1923, agentes de aduanas encontraron en una de las cuevas de Mona un alijo de licor, drogas y perfumes valuado en 75,000 dólares — producto del contrabando de la Prohibición, escondido exactamente donde los piratas habían escondido su botín trescientos años antes.

Las cuevas del extremo norte de la isla — las que los mineros del guano no llegaron a explorar completamente, las más remotas, las que no tienen nombres en los registros — son otro asunto. Nadie sabe exactamente cuántas hay. Nadie sabe exactamente adónde llegan. El DRNA controla el acceso a la isla con permisos estrictos, y la exploración científica del sistema subterráneo sigue siendo incompleta.

La maldición que nadie nombra con esas palabras

La tradición oral que rodea a la Isla de Mona no tiene una “maldición” en el sentido teatral que la cultura popular suele atribuir a los lugares del tesoro. No hay una leyenda específica con nombre propio, fecha y drama central que pueda citarse como “la maldición de Mona”. Lo que hay es algo más sutil y más real: un patrón de fracasos, tragedias y abandonos que se repite con suficiente consistencia como para que la memoria colectiva lo haya convertido en advertencia.

Francisco de Barrionuevo llegó como señor de la isla y huyó acusado y exiliado. Sir James Lancaster llegó con un barco y se quedó sin él. Los mineros del siglo XIX llegaron con contratos y empresas y se fueron cuando el mercado se derrumbó. Doña Geña — Eugenia Rodríguez — vivió con sus dos hijos en una cueva cerca de Playa Uvero desde 1910 hasta 1943, sobreviviendo sola del monte y del mar, siendo los únicos habitantes de la isla durante años. Los estudiantes de Harvard que llegaron en 1937 buscando el millón de dólares del galeón de 1541 se fueron sin encontrarlo.

Mona no maldice a quienes llegan. Solo parece incapaz de retenerlos. O de entregarles lo que vinieron a buscar.

Por qué esta historia importa — especialmente para el Boriverse

La Isla de Mona es el lugar donde el Boriverse tiene su escenario más denso de historia sin contar. Visible desde Cabo Rojo. Conectada por la tradición oral a Cofresí. Con cuevas que llevan el nombre de Espiar. Con un cemí taíno en su roca coralina. Con siglos de piratas, naufragios, tesoros perdidos y una minería que exploró lo suficiente para saber que había más debajo de lo que nadie llegó a ver.

Una isla que Colón visitó enfermo. Que Ponce de León usó como despensa. Que el rey de España llamó “la llave de las Indias” y nunca pudo proteger. Que los piratas amaron durante trescientos años. Que un submarino alemán bombardeó por error. Que hoy es una reserva natural con acceso restringido, donde solo investigadores y personal del DRNA pueden residir, y donde el sistema de cuevas más extenso del Caribe guarda todavía, en las galerías que nadie ha mapeado completamente, lo que cinco siglos de historia decidieron dejar ahí.

Si hay un tesoro en Mona — y hay razones documentadas para creer que puede haber más de uno — no es solo de oro. Es de tiempo. De capas. De lo que ocurre cuando el lugar más estratégico del Caribe es también el lugar al que nadie pudo quedarse.

¿Has visitado la Isla de Mona, o conoces alguna historia familiar sobre sus cuevas, sus piratas o sus tesoros? ¿Tienes información sobre “El Incidente de Espinar” o sobre la Cueva de Espiar que no aparece en los registros públicos? El Boriverse se construye también de esas memorias. Compártela con nosotros.

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